Ein chemisches Element ist ein Grundstoff, der mit chemischen Methoden nicht weiter zerlegt werden kann. Chemische Elemente sind Grundbausteine der Materie.

Elemente bestehen aus Atomen, die aus einen Atomkern aus geladenen Protonen und elektrisch neutralen Neutronen und einer Atomhülle aus Elektronen aufgebaut sind. Atome gleicher Kernladungszahl gehören zu demselben Element. Die Kernladungszahl ist die Anzahl der Protonen im Kern und - bei neutralen Atomen - gleich der Anzahl der Elektronen in der Hülle.

Die physikalischen Eigenschaften der Atomhülle bestimmen das chemische Verhalten eines Atoms. Atome gleicher Kernladungszahl besitzen dieselbe Atomhülle und sind damit chemisch nicht unterscheidbar. Aus der Kernladungszahl der Atome folgt daher ihre Einordnung in das Periodensystem der Elemente (PSE). Die Kernladungszahl wird deswegen auch als Ordnungszahl bezeichnet.