Ein Gen ist, allgemein gesprochen, eine Erbanlage, ein Träger von Erbinformation, der durch Reproduktion an die Nachkommen weiter gegeben werden kann. Die Bedeutung des Wortes "Gen" unterscheidet sich jedoch nach Kontext und wissenschaftlicher Disziplin. Der Begriff "Gen" wird in der "klassischen" Genetik, der Molekulargenetik, der Evolutionsbiologie und Populationsgenetik gebraucht.

Auf molekularbiologischer Ebene besteht ein Gen aus zwei unterschiedlichen Komponenten: 1. Ein DNA-Abschnitt, von dem durch Transkription eine einzelsträngige RNA-Kopie

  hergestellt wird. Diese Kopie muß nicht immer den gesamten Abschnitt  
  umfassen.

2. Alle DNA-Abschnitte, die an der Regulation dieses Kopiervorgangs beteiligt

  sind.

Gene können mutieren, sich also spontan oder durch Einwirkung von außen (z.B. durch radioaktive Strahlung) verändern. Diese Veränderungen können an verschiedenen Stellen im Gen erfolgen. Demzufolge kann ein Gen nach einer Reihe von Mutationen in verschiedenen Zustandsformen vorliegen, die man Allele nennt.