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Ein Kennzeichen dieser fädig oder blattartigen, auf jeden Fall meist mehrzelligen Protisten sind die braunen Fucoxanthin-Farbstoffe, die das grüne Chlorophyll maskieren, also überdecken.
Die Braunalgen sind dem Reich der Eukarya zuzuordnen. Als Subregnum (Unterreich) sind die Heterokontobionten anzuführen, eine sehr diverse Großgruppe, die sich alle durch die heterokonte Begeißelung ihrer Geschlechtszellen auszeichnen. Die photoautotrophen Vertreter dieses Unterreiches zählen zur Abteilung der Heterokontophyta. In dieser Abteilung finden sich außer der Klasse der Chrysophyceae (Goldalgen) und der Bacilliariophyceae (Diatomeen) auch die Phaeophyceae. Ihr Lebenszyklus vollzieht sich immer in einem Generationswechsel.
Klasse Phaeophyceae
Braunalgen sind fast alle Meeresbewohner, nur fünf bekannte Gattungen leben im Süßwasser. Braunalgen gehören dem Benthos an und wachsen als Lithophyten festgewachsen auf Felsen oder anderem festen Untergrund. Sie können bis zu 100&/160;m groß werden und in bis zu 150&/160;m Tiefe vorkommen. Sie besitzen Chlorophyll A und C als akzessorische Pigmente, als pigmentüberdeckendes Pigment dient braunes Fucoxanthin, ein Xantophyll. Aus Braunalgen können saure Polysaccharide (Alginate) gewonnen werden, die als Gelbildner Verwendung finden.